破解珊瑚虫生长之谜

　　１９世纪３０年代，查尔斯·达尔文搭乘“猎犬”号轮船进行了著名的环球科学考察。途中珊瑚礁生态群的繁盛景象让他惊叹万分，达尔文情不自禁地把珊瑚礁称为荒寂大洋中的绿洲。但是，达尔文同时也发现，在如此富饶的生态系统中，海水如水晶般清澈，几乎不含营养物质，珊瑚虫靠什么为生呢？从此，这个问题被人们称为“达尔文悖论”，激发了一代又一代科研工作者的研究兴趣。

　　最近一些来自澳大利亚和美国的珊瑚研究专家组成的研究小组取得了突破，宣称他们找到了问题的答案。

　　珊瑚虫之所以能够很好地生长在清澈见底的海水中，关键在于珊瑚本身相当粗糙的外表面结构。通常，水下物体都会被一团相对静止的水包裹着，这团水构成一个隔离层，把水下物体与外面动荡不息的水体分隔开来。不过，当海浪冲击珊瑚时，珊瑚凸凹不平的表面会使周围的水流变成湍流，并加剧湍流的复杂程度。虽然这种加剧作用是在非常细微的层面上进行的，但它足以瓦解相对静止的隔离层，让珊瑚礁暴露在流动的海水中，珊瑚虫从而能够捕食到尽可能多的水域中的营养物质。

　　美国夏威夷海洋生物研究所的马林·阿特金森，用一个狭长的大水族箱养了一些珊瑚，然后用水泵泵水喷淋到珊瑚上，来模仿海浪和湍流。结果发现，当水泵泵出的水流速度越快时，或者珊瑚的表面越粗糙时，珊瑚虫就能越快速地获得食物。澳大利亚新南威尔士大学的科里夫·赫恩与他一起进行了深入研究。前年，他们摸索出一个公式，可用于描述湍急的水流释放出的能量如何改变隔离层，进而如何提高珊瑚虫对营养物质的捕食能力。研究人员说，计算结果与实际情况相符，在水流相对湍急的地方，珊瑚礁长势较好，它们不但长得快，而且枝杈也较多。

　　为了从海水中攫取足够多的食物，珊瑚虫可能还利用了其他一些方法，如参与了资源循环再生利用的过程，即一种生物的排泄物成为另一种生物的食物。