方孔圆钱在我国行用了二千多年，年号钱是其中常见的一类钱币。我国封建时代帝王纪年的名称叫年号，在钱币上铸有帝王年号的铜钱，称作“年号钱”。帝王用年号始于西汉汉武帝继位时（公元前140年）创立的。他在即位这年称“建元元年”，第二年称为“建元二年”，“建元”即年号，全国通用此号纪年。于是“建元”就成了中国自古以来第一个年号。自汉武帝以后直到清朝灭亡，中国历代帝王皆用年号从未间断。最后一个帝王的年号是清朝末代皇帝溥仪的“宣统”年号。
　　历史上最早的年号钱则要推十六国时期成汉李寿在汉兴年间（338-343年）铸造的“汉兴钱”，汉兴是李寿的年号，有史以来他首先把年号铸在钱币上，利用年号作钱文，开了中国年号钱的先例。汉兴钱也就成了我国最早的年号钱，比普通流行年号钱的唐代早了300年。
　　此钱有两种：一种是俗称“直汉兴”，钱文“汉兴”上下排列，文字隶书；一种俗称“横汉兴”，钱文“汉兴”自右至左排列，文字篆书。形制均薄小，文字多漫灭，钱重1克，其中直读多见，横读较少，汉兴钱无论直、横都很珍贵。
　　汉兴钱不仅是我国年号钱的先导，而且在钱文发展史上有其重要地位，它是篆书变为隶书的一个先例。
　　汉兴钱的钱文书法，结体扁平，重心居中甚至偏下，笔势横向开展，有雅拙之趣，特别是直汉兴的隶书钱文，其点画用笔凝重沉朴，有些笔画的形态虽有隶法，但也具备初期楷书的一些特点，应该说属于一种隶中带楷，楷中会隶的隶楷书，即隶书、楷书成分兼而有之。
　　六朝以前钱文都用篆书，自东晋十六国的汉兴钱，却一改前代书法而使用隶书的。六朝时期是中国书法史上汉字演变最为剧烈时期，各种书体交错并行，相互影响。其钱文书法同样受到时代影响而呈现多彩多样的面貌，其中汉兴钱的钱文已近隶楷了，反映中国书法在六朝时期的发展。自秦汉以来，书法多采用篆书、隶书，由于这两种书体，笔划比较固定、呆板，难以发挥书法潇洒飘逸、奔放流畅的气势，在六朝期间书法继承了前代优良传统，锐意创新，呈现出书法纷呈、风格多样的新面貌，因而在中国书法史上具有重要影响。由此可见，从西晋到东晋这期间，正处于从篆书到隶书，从重量钱到年号钱的过渡时期。
　　我国古代年号钱有160多种，其中两宋16个皇帝改了55次年号，共铸45种年号钱，几乎占历代年号钱的三分之一。当时帝王每更换一次年号就改铸一种年号钱，就是同一个皇帝每改一次年号，都要改铸新钱。
　　真正盛行年号钱，始自宋代宋太宗太平兴国年间，“太平通宝”，这是宋代第一个年号钱，从此中国货币才真正开始流行年号钱。
　　历史上的帝王所用年号充满了封建思想意识，往往赋予太平、兴隆、昌盛、开元、泰昌、永昌、大安、端平等一类名词，被视为吉祥的意思。
　　纪年钱由于钱币上铸有帝王的年号，标明了铸造时间，这在中国货币发展史上是一大进步。我们今天研究古钱，对数量众多的五铢钱是难以分辨的，因为沿用的时间太久，从汉代开始，历经西汉、东汉、三国、两晋、南北朝、隋等朝代的740年间，是五铢钱占统治地位，除有特别记号和别具特色外，如“四出五铢”、“赤仄五铢”等，但仍不知那个皇帝铸造的，因此对历朝诸多五铢钱，在确定铸造年代上就存在着不少困难，不像年号钱那样一目了然。
　　另外，我国古代少数民族政权也铸有大量钱币。契丹族建立的辽政权铸有许多年号钱，如辽太祖始铸“天赞通宝”年号钱；金代金章宗泰和年间铸有“泰和重宝”年号钱等。
　　除此之外，古代农民起义军建立的农民政权，也铸有农民起义钱币，其中不少是年号钱。明未农民起义领袖，著名的闯王李自成铸有“永昌通宝”年号钱；号称大西王的张献忠铸行“大顺通宝”年号钱等。
　　■韩一平